La migration, une énigme :

De tous les oiseaux, l'hirondelle est sans doute celle qui a fait la première prendre conscience à l'homme de l'incroyable phénomène de la migration.
Pourquoi cette petite bête atteignant tout juste 20 grammes ressent-elle, à la mauvaise saison, la nécessité de parcourir plus de 10000 kilomètres ? Pour réaliser cet exploit, elle utilise le vol battu, c'est à dire que ses ailes sont presque toujours en mouvement. Difficile à croire ! En effet, jusqu'à il y a 200 ans le phénomène migratoire était méconnu, à la lecture des ecrits anciens, nous avons imaginé cette conversation entre Mr Magnus scientifique érudit et Mr Faure simple paysan plein de bon sens :

_Mr Magnus : Ecoutez, Mr Faure, j'ai bien réfléchi, si on voit se rassembler les hirondelles l'automne dans les roselières et qu'elles n'en décollent plus, c'est qu'elles s'enfoncent dans la vase pour passer l'hiver !
_Mr Faure : Ben, c'est à dire, j'veux pas vous être désagréable, mais comment c'est y qu'elles font pour respirer ces braves bêtes ?
_Mr Magnus : Mais si, on m'a rapporté que des pêcheurs de Norvège en attrapaient régulièrement dans leurs filets !
_Mr Faure : Alors elles doivent être mortes de froid les petites.
_Mr Magnus : Bien sûr que non, juste engourdies, et c'est en les plaçant près du feu qu'on les réanime
_Mr Faure : Vous connaissez Mr Larray, notre brave docteur, hé bien lui qu'a beaucoup voyagé, y m'disait qu'il en avait vu des centaines dans des grottes dans ces contrées si loin que lui seul peut retenir le nom. Croyez pas qu'on devrait vérifier par ici ? Y'a bien des petites cavernes près de la forêt, et j'y ai déjà vu des chauves souris en hiver quand j'étais gamin.
_Mr Magnus : Des contrées lointaines ? Vous avez peut être bien raison, il faut que je rende visite au docteur pour le questionner.

© D. Collin

© Monique Courtade

Le baguage, preuve scientifique :

A la fin du 18ème siècle, des érudits comme le moine Lazzaro Spallanzani en Italie ou encore J.L.Frisch en Allemagne eurent l'idée d'attacher des fils colorés aux pattes des hirondelles. Ils avaient ainsi inventé la technique du baguage.
Pour l'Europe, c'est Christian Mortensen au Danemark qui le premier a institué un baguage national en 1899.
On réussit ainsi à établir les premières cartes migratoires qui prouvent que les hirondelles vont passer l'hiver en Afrique. (Jean Méguin)
En France, ce seront des personnes comme Ménégaux et Bourdelles qui institutionnaliseront le baguage dès 1911.

Ce nouvel outil scientifique connaîtra un succès international grandissant et grâce à lui, les premières cartes migratoires verront le jour.
L'hirondelle figure toujours dans les listes de programmes d'oiseaux à baguer qui sont définies par le CRBPO (centre de recherche sur la biologie des populations d'oiseaux).
Bien que ses chemins migratoires soient bien connus aujourd'hui, on essaie d'en savoir plus sur la dynamique des populations et sur le comportement de l'espèce http://www.mnhn.fr/mnhn/meo/crbpo/
Pour l'Europe, c'est l'EURING qui centralise les données de baguage. Un projet mondial sur l'étude par baguage de l'hirondelle rustique est en cours (pour en savoir plus)

© Monique Courtade

© F. Brochet

Pourquoi migrer ?

La première réponse qui vient à l'esprit est que les hivers sont trop froids en Europe, ce qui n'est pas entièrement faux mais cette seule explication n'est pas suffisante car il existe bien des passereaux qui résistent au froid.
La raison déterminante vient du régime alimentaire spécialisé de l'hirondelle. Elle ne mange que des insectes volants qui disparaissent totalement l'hiver alors que dans le même temps, l'Afrique en regorge.
Alors pourquoi ne se reproduit-elle pas là bas ?
Une des hypothèses vient du fait que la concurrence est rude en Afrique en période de nidification.
En effet, il n'existe pas moins de 37 espèces indigènes d'hirondelles en Afrique (La hulotte n°70 p30) sans compter les nombreuses autres espèces insectivores.

Départ pour l'Afrique

Fin septembre, les jeunes hirondelles et les adultes qui ont terminé d'élever leur progéniture se regroupent le soir en dortoir dans les roselières autour des étangs pour y passer la nuit. Les journées sont entièrement consacrées à la chasse car il faut constituer une réserve de quelques grammes de graisses ; ce précieux carburant qui permettra de traverser mer et désert.
Insolite : dans certains endroits où les roselières ont été complètement rayées du paysage (zones de culture intensives) les hirondelles sont contraintes de se rassembler dans ce qui ressemble le plus à des roselières : les champs de maïs
Jusqu'au jour où le besoin de partir devient plus fort, on les voit alors se regrouper sur les fils électriques, piaillant jusqu'au moment du signal mystérieux qui les décidera à partir : embarquement immédiat, direction : l'Afrique.

© Bernard Flenet

© D. Collin

Hivernage :

Nos hirondelles passent l'hiver au Nord de l'équateur. Le Cameroun, le Congo, le Gabon, le Centrafrique; sont les pays que choisissent les hirondelles qui nichent en France (soit des distances de 5 à 7000Kms) contrairement aux hirondelles russes et anglaises qui préfèreront les pays au sud de l'équateur (soit des distances souvent supérieures à 10000Kms). Dans ces pays, elles profiteront des nombreux insectes présents (si toutefois on n'aura pas décidé de tout anéantir par des pesticides dévastateurs). Elles pourront ainsi se refaire une santé et en profiteront également pour remettre leur plumage à neuf. Le remplacement du plumage qui a lieu une fois par an chez les passereaux s'appelle la mue.

Souvenirs d'Afrique

Fin janvier, un irrésistible besoin de se reproduire gagne progressivement nos migratrices ailées. Ici en Afrique, tout va pour le mieux, la nourriture est abondante, le climat agréable. Qu'est-ce qui peut bien pousser ces oiseaux à quitter ces lieux paradisiaques ? C'est probablement que depuis très longtemps, elles ont choisi l'Europe pour nicher. Ces contrées sont certes lointaines, mais là bas, la concurrence est faible pour attraper les mouches, moucherons, moustiques et tipules qui pullulent dans les marais et les étables.

Alors, cela vaut peut-être bien la peine de faire autant de chemin, oui mais sans trop flâner, car le premier arrivé aura la meilleure place dans l'étable !

© Don Baccus